L’exposition que le musée des Années 30 consacre en ce moment au paquebot Ile-de-France se termine très bientôt. Le succès a été au rendez-vous puisque l’événement est prolongé de plus d’un mois. Il ne reste toutefois que quelques jours pour aller découvrir la destinée de ce fameux bateau, fleuron de la Compagnie générale transatlantique qui le met en service en 1927, et l’art de vivre qui est cultivé à bord.

Nous ne reviendrons pas sur les différentes maquettes du bateau, les quelques éléments de décor sauvés de son démantèlement, les pièces de mobilier ou les nombreux menus qui ont été accumulés dans cette présentation didactique et quasiment immersive, mais sur trois médailles qui ont évidemment interpellé notre œil « médaillomaniaque » !

Si au sein de la Marine marchande, il est de tradition de commémorer la mise à l’eau d’un nouveau navire et sa première traversée par la frappe d’une médaille, la Compagnie générale transatlantique n’a jamais dérogé à cette coutume en commandant successivement à Jean de Vernon et à Marcel Renard deux médailles du paquebot Ile-de-France. Les exemplaires, placés dans des petits écrins circulaires, ont été distribués aux membres de l’équipage et aux passagers de marque en assez grande quantité, en témoigne la régularité avec laquelle on en trouve passer en vente. Pour les besoins de l’exposition, la French Lines & Compagnies a prêté des exemplaires issus de ses collections.

La première médaille est signée d’un éminent médailleur, Jean de Vernon (Paris, 1897-1975). Fils de Frédéric de Vernon, il poursuit l’héritage paternel en se formant à la sculpture dans les ateliers de Jules Coutan et d’Hippolyte Lefebvre à l’Ecole nationale des Beaux-Arts. Il ne bénéficie malheureusement pas des conseils de son père, célèbre médailleur issu de la génération du renouveau de la médaille de la fin du XIX^e siècle, puisque ce dernier décède en 1912. Sans poursuivre avec autant de brio la manière paternelle, Jean de Vernon dispose d’un talent tout à fait honorable. En 1920, il participe même au Prix de Rome et monte en loge, sans toutefois parvenir à se classer. Il débute ensuite sa carrière avec une première exposition au Salon de 1922.

C’est un médailleur coutumier des commandes de la Compagnie générale transatlantique, puisqu’il réalise en 1935 la médaille commémorative de la première traversée du paquebot Normandie. Puis à la fin des années 1940 et au début des années 1950, s’ensuivent les médailles du paquebot Champlain, du paquebot Liberté et du paquebot Paris, sans oublier celle qui nous préoccupe, la médaille du paquebot Ile-de-France.

Si pour ses premières réalisations, Jean de Vernon associe, au droit, une figure d’Amphitrite avec, au revers, la silhouette du paquebot pris dans une perspective accélérée, ici son choix iconographique le pousse à ne faire figurer sur la face principale de la médaille que le pont avant du paquebot et ces deux imposantes cheminées. Au revers, en jouant sur le nom du navire, il associe l’héraldique de la région éponyme dans la présence d’un écu d’azur aux trois fleurs de lys d’or.

Issu de la même génération que Jean de Vernon, Marcel Renard (Lyon, 1893 – Paris, 1974) est comme lui un « fils de ». Son père, le sculpteur Léopold Renard, lui donne les premières bases du métier, avant qu’il n’entre à l’Ecole des Beaux-Arts de Lyon puis à l’Ecole nationale des Beaux-Arts. Second Grand Prix de Rome au concours de gravure en médailles organisé en 1923, Lucien Bazor lui ravit la première place de peu. Il commence alors sa carrière et est rapidement sollicité par la commande publique et privée. Très actif durant l’entre-deux-guerres, son œuvre est marqué par la ligne robuste et les volumes architecturés de l’Art Déco.

Tout comme Jean de Vernon, la Compagnie générale transatlantique sollicite Marcel Renard pour plusieurs créations médaillistiques. Outre les médailles du paquebot Flandre ou du paquebot Colombie, il exécute en 1949 les outillages servant à la frappe de la médaille du paquebot Ile-de-France. Il joue également sur l’héritage héraldique pour symboliser l’Ile-de-France et complète sa composition par une délicate silhouette féminine, assise à gauche et tenant du bout des doigts une fleur, tandis que la nef de la Ville de Paris glisse le long de son bras droit. Malheureusement dans l’exposition, il a été choisi de présenter le revers de cette médaille, où le massif paquebot vogue sur les flots, au-dessus d’un hublot derrière lequel volent trois mouettes, le tout installé sur une carte qui schématise les ports du Havre et de New York.

Sans entrer dans les détails d’une autre commande puisqu’elle n’a pas été intégrée à l’exposition, il faut signaler que Marcel Renard exécute en 1955 la médaille du centenaire de la Compagnie générale transatlantique.

Enfin, s’il est de tradition de commémorer les lancements de paquebot, il en existe encore une autre d’honorer un navire et ses marins pour leur héroïsme à la suite d’opérations de sauvetage.

Le 20 septembre 1953, le cargo Greenville émet un signal de détresse que perçoit le paquebot Ile-de-France. Malgré une mer déchaînée par un Ouragan, son commandant décide de se porter à son secours et arrive sur zone le 21 septembre. En affrontant des creux de 15 mètres, les mécaniciens d’Ile-de-France parviennent à sauver l’équipage du Greenville et deux jours plus tard, en entrant dans la rade de New York, le paquebot est accueilli sous les sirènes et les jets d’eau des remorqueurs, tandis qu’en France, on distingue le commandant de bord de la croix de la Légion d’honneur, les officiers du Mérite Maritime et les marins de la médaille de Sauvetage.

La plaquette présentée dans un cadre de bois sur velours vert commémore aussi l’événement. Légendée « aux héros la civilisation », elle représente le couronnement d’un homme valeureux, agenouillé devant une Niké qui le couronne de laurier. Cette médaille reprend un type antérieur, imaginé par Louis Dejean en 1912 pour une plaquette commandée par la fondation Carnegie qui s’active dans l’avancement et la diffusion du savoir et de la connaissance. L’iconographie de la plaquette reprend ici le revers de médaille originelle qui est pourvue, au droit, du buste d’Andrew Carnegie (1835-1919) fondateur de cette œuvre de charité. Le cartouche de la plinthe permet quant à lui, d’en actualiser le contexte et signaler l’identité des récipiendaires : « Aux volontaires de l’Ile-de-France sauveteurs du Greenville ».