Dérivation lithique d’un portrait médaillistique : Albert Maignan par Ferdinand Gilbault

S’il est une raison pour laquelle les passionnés de la luxuriance de la fin du long XIXe siècle et une seule pour laquelle les amateurs de portraits en médaille doivent se précipiter à Amiens pour visiter l’exposition Albert Maignan, un virtuose à la Belle Époque, elle tient dans la présentation inédite d’un profil du maître par l’un des sculpteurs-médailleurs le plus attachants de sa génération.

Prologue de l’exposition “Albert Maignan, un virtuose à la Belle Époque” dédié à « l’homme et l’artiste ». Ph : Katia Schaal dans l’exposition

Alors que la rétrospective se déploie dans les galeries est et nord du premier étage du musée de Picardie et que l’attraction puvisienne de l’escalier d’honneur incite le visiteur à le gravir illico, on tient à alerter les plus hâtifs : il ne faut pas manquer le prologue de l’exposition installé sur les bas-côtés du palier inférieur. Cette petite section intitulée « L’homme et l’artiste » permet de faire connaissance avec Albert Maignan (1845-1908) en tant qu’homme de réseau, membre du jury du Salon des artistes français et sociétaire de nombreuses associations de défense artistique. Elle place aussi immédiatement la dialectique du peintre à succès invisibilisé après sa mort du fait de son rattachement à un académisme dévoyé par un XXe siècle plus enclin à considérer la modernité sous le prisme de l’avant-garde. En plus de ses diplômes, d’une photographie le montrant entouré de ses élèves dans le jardin de sa propriété de Saint-Prix (Val-d’Oise), plusieurs portraits donnent l’opportunité de rencontrer “physiquement” le personnage.

Ferdinand Gilbault, Albert Maignan, 1900, pierre lithographique, Amiens, musée de Picardie, 2022.0.36. Ph : Katia Schaal dans l’exposition

Un d’entre eux interpelle tout particulièrement par sa blancheur, son étonnante bordure déchiquetée et la finesse de ses détails. Il s’agit d’un profil en médaillon d’Albert Maignan en costume et cravate, la rosette de la Légion d’honneur fixée à la boutonnière, adjoint d’un cartel à son nom complet, en plus d’une palette pour marquer sa profession et de génies qui virevoltent à partir d’une imposante cloche jusqu’à sortir du cadre du relief. Le pourtour, marqué par les traces de gradine, donne à lire dans la partie inférieure droite « 1901 » – la date de création de l’œuvre – et « F. Gilbault » – pour son auteur. Ce bas-relief titille l’œil des connaisseurs,  en rappelant une variante métallique plus réduite dans son format et antérieure d’une année, dont des exemplaires sont conservés au musée d’Orsay (medor 549) et au département Monnaies, Médailles et Antiques de la BnF (FL.Gilbault.8).

Ferdinand Gilbault, Albert Maignan, 1900, plaquette uniface, bronze fondu par Antonin Liard, 13,0 × 8,9 cm, Paris, Bnf, dép. MMA, FL.Gilbault.8. Ph : Katia Schaal

Entre la version bronze et celle-ci en pierre, il n’est nul besoin de se livrer au jeu des sept différences pour convenir qu’il s’agit de la même composition. D’un point de vue iconographique, le médaillon au profil strict pour la tête et au léger trois-quarts pour le buste est similaire. Dans la partie supérieure, le groupe de corps enchevêtrés cite pareillement Les voix du Tocsin, ce monumental tableau achevé par Maignan en 1888 et attribué au musée de Picardie en 1892 après son achat par l’administration des Beaux-Arts. La palette, le cartel nominatif et un dernier esprit pendu à la corde de la cloche se trouvent également dans la partie inférieure de la variante. Il existe toutefois une différence de traitement et quelques détails distinctifs qui ne font pas de la pierre une pâle copie du bronze, mais bien une réinterprétation du motif en fonction des enjeux du relief.

Ainsi, le profil métallique apparaît plus vivant dans la restitution de la chevelure et de la barbe, quand la courbe de la moustache s’avère plus détaillée dans la variante lithique. Le regard se fait aussi plus pénétrant dans la pierre en raison d’une arcade sourcilière davantage saillante et qui crée donc plus d’ombre que dans le bronze, où le sourcil indompté et surmonté d’une profonde ride assure du caractère de l’homme. La facette épigraphique de l’art de la médaille se perpétue dans une inscription plus longue. Au nom de l’artiste, auquel se greffent ses trois prénoms « Albert Pierre René », s’ajoutent aussi la date exacte de capture de la physionomie, à savoir l’année 1900 rédigée en latin « MDCCCC », et l’âge du portraituré à cette époque, soit 54 ans. Cette zone, laissée volontairement brute par le sculpteur-médailleur dans le bas-relief en pierre, est seulement animée de la date de création de la variante – 1901 – et d’une corde reliée au tocsin, mais dont l’œil saisit moins aisément la fonction du fait de son isolement, alors que dans le bronze elles sont deux à tomber et à s’entremêler avec le cartel et le cadre de la plaquette. Pareil pour les flammes de l’incendie qui rougeoient la toile en bas à gauche. Si elles sont également présentes à cet emplacement dans le bronze, en laissant apparaître un clocher au lointain, le panache se réduit à une matière engluée dans la pierre et se confond avec le non finito délibéré de l’œuvre. Cet aspect brut est sûrement ce qui surprend le plus dans cette version. Il contraste avec le niveau de détail perceptible dans l’expression des personnifications furieuses de l’alerte sonnée par le tocsin. La qualité de la matière est pour beaucoup dans le rendu virtuose de ce motif, qui émerge en très bas-relief. La pierre lithographique est en effet une roche calcaire réputée pour sa dureté et l’uniformité de sa texture. Plus communément utilisée par les dessinateurs pour la production industrielle d’images, elle est ici détournée par Ferdinand Gilbault, qui a su en tirer le meilleur en raison de ses capacités de graveur en médailles.

Ferdinand Gilbault, Autoportrait, vers 1900, médaillon uniface, bronze fondu par Antonin Liard, 9,9 cm, Paris, Bnf, dép. MMA, FL.Gilbault.5. Ph : Katia Schaal

Ferdinand Gilbault (1837-1926) a débuté sa formation artistique dans sa ville natale. Il a étudié à l’École municipale de dessin de Brest sous la direction de François-Alcide Auger. Vers dix-huit ans, il rejoint son frère, Eugène Gilbault, qui est installé à Paris en tant que peintre de fleurs. En préférant l’art de la sculpture, il devient élève d’Hippolyte Maindron, à qui il doit sa maîtrise du dessin, un sens du relief équilibré et une grâce assez similaire dans la manière. Son apprentissage achevé, il quitte la France au début des années 1860 jusqu’à la fin des années 1870. Nos recherches ont pour l’instant échoué à retracer son parcours et sa production pendant ces deux décennies. Certains de ses biographes prétendent qu’il a voyagé en Égypte, en Russie, puis en Amérique du Sud. Toujours est-il que pour des raisons de santé, il se réinstalle à Paris en 1879. Sans être également parvenue à comprendre les causes de sa maladie, ni à quel point elle le handicape, on sait seulement qu’il se trouve progressivement dans l’incapacité de modeler de grands éléments. S’il arrive encore à concevoir quelques bustes décoratifs au début des années 1890, le petit format de la médaille devient alors le support idéal pour continuer son activité.

Ainsi, Gilbault se lance, sans formation, mais avec persévérance, dans ce domaine artistique et expose brillamment le résultat de ses premières tentatives dans la section dédiée du Salon des artistes français à partir de 1892. L’accueil bienveillant qu’il reçoit de la part de la critique le pousse à poursuivre ses expériences médaillistiques et à accoler à son titre de sculpteur celui de médailleur. Il doit sa réputation à ses portraits d’artistes, réalisés sous la forme de médaillons et par le biais de la fonte. Cette technique ne permet pas une diffusion importante, mais garantit la qualité de chaque exemplaire, d’autant que son opérateur privilégié n’est autre qu’Antonin Liard, le meilleur fondeur alors en activité. Grâce à eux, il décroche en 1890 une mention honorable au Salon, qui est réitérée, dix ans plus tard, à l’Exposition universelle et, en 1901, une médaille de troisième classe. Cette année, il expose justement sous le n° 3637 de la section gravure en médailles Un cadre contenant dix médailles en argent, or et bronze, entre lesquelles émerge, à l’avant-dernière place du détail du catalogue, le portrait qui nous intéresse.

Salon des artistes français. Explication des ouvrages de peinture, dessins, sculpture, architecture et gravure des artistes vivants, 1901, p. 386

Pourtant, au regard de sa date de création, ce n’est pas la première fois que la plaquette en bronze est exposée au public. Dès 1900, elle est présente sous le n° 3217-3 de la section sculpture du Salon, au sein d’un cadre contenant quatre autres médaillons en bronze doré. Concernant le bas-relief en pierre lithographique, c’est en 1902 qu’il apparaît sous le n° 2509 de la section sculpture. Son intitulé rend impossible sa confusion avec sa variante métallique. Il est strictement indiqué au catalogue : « Portrait du peintre Albert Maignan ; bas-relief, pierre lithographique ».

Accueilli avec curiosité par Paul Leroi qui le juge « intéressant[1] », Jean de Foville le chronique à son tour dans sa recension de « La Gravure en médailles aux salons de 1902 » et ce en dépit de sa spécificité matérielle. Il écrit : « il y a plus de recherche dans les œuvres de M. Gilbault. Sans doute, il lui manque un certain charme aimable. Mais il y a une belle franchise dans son portrait du peintre Albert Maignan, et les Sonneuses de Cloches qu’il a gravées autour, en un relief plus effacé, sont d’une invention très heureusement personnelle[2] ».

S’agissant de la réception du portraituré, on ignore malheureusement ce qu’a pu en penser Maignan. Plus généralement, on ne sait si la commande est à mettre à l’initiative du peintre ou du sculpteur-médailleur. Difficile aussi de mesurer leur niveau de connivence en l’absence de sources, mais il est certain qu’ils se sont fréquentés. L’exposition amiénoise montre d’ailleurs à quel point le maître a été un homme de réseau, en ayant aimé s’entourer de ses élèves, adhéré à de nombreuses associations artistiques et aidé généreusement ses contemporains. Une lettre rédigée par lui le 29 mai 1902 en faveur de Gilbault en témoigne[3]. Elle recommande le sculpteur au directeur des Beaux-Arts pour une proposition d’achat d’une médaille en bronze dorée à l’effigie du poète Auguste Dorchain, exposée la même année que le bas-relief en pierre, mais dans la section médaillistique du Salon (n° 2982). Si cet appui n’a pas suscité l’effet escompté, il n’en demeure que le portrait du recommandataire a toujours compté dans la production artistique de Gilbault. Encore en 1919, ce dernier le cite dans la liste de son œuvre dressée pour son dossier de chevalier de la Légion d’Honneur[4].

 

Informations pratiques :

Albert Maignan, un virtuose à la Belle Époque

Exposition à voir jusqu’au 4 janvier 2026

Amiens, musée de Picardie

 

Sur Ferdinand Gilbault (Brest, 21 mars 1837 – Paris, 16 juillet 1926) :

Katia Schaal, La médaille de sculpteur, essor d’un genre à l’époque de la « médaillomanie » (1880-1920), thèse de doctorat, Université de Poitiers-École du Louvre, Claire Barbillon et Inès Villela-Petit (dir.), 2022, vol. I, p. 230, 336-337, 346, 393, 482-486, 529 ; vol. VI, p. 111-114.

Inès Villela-Petit, « Ferdinand Gilbault », dans Catherine Chevillot, Édouard Papet (dir.), Au creux de la main. La médaille en France aux XIXe & XXe siècles, Paris, Skira-Flammarion, Musée d’Orsay, 2012, p. 92-93.

Joseph Uzanne, « Ferdinand Gilbault », Figures contemporaines, tirées de l’album Mariani, Paris : H. Floury, 1908, t. XI.

 

[1] Paul Leroi, « Salon de 1902 : Notes alphabétiques. I. La Sculpture », L’Art, 1902, t. 61, p. 350.

[2] Jean de Foville, « La Gravure en médailles aux salons de 1902 », Gazette numismatique française, t. VI, 1902, p. 94.

[3] AN, F21 4312, Dossier de correspondance de Ferdinand Gilbault : Lettre d’Albert Maignan, 29 mai 1902.

[4] AN, LH/1132/46, feuille de renseignements remplie par Gilbault en 1919.

 


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Katia Schaal (18 octobre 2025). Dérivation lithique d’un portrait médaillistique : Albert Maignan par Ferdinand Gilbault. Au revers de la médaille. Consulté le 17 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14z8v