Ce rapide conclave aura donc abouti, le 8 mai 2025, à l’élection du 267e Souverain pontife. L’heureux élu s’est ensuite avancé sur le balcon de la basilique Saint-Pierre sous le nom de Léon XIV. Ce choix nous incite à revenir sur son illustre prédécesseur, Léon XIII, pape de la condition ouvrière, en fonction entre 1878 et 1903, et qui appréciait déjà les moyens de communications modernes. Parmi eux, le médium médaillistique offrait la possibilité d’une diffusion massive.
On connaît deux portraits en médaille de Léon XIII, qui ont largement circulé.
Le premier par Francesco Bianchi (1842-1918) résulte d’une commande officielle du Vatican à un médailleur italien, qui avait déjà produit le profil de Pie IX[1]. L’effigie répond parfaitement à la tradition pluriséculaire des portraits métalliques de souverains pontifes, dans le but de poursuivre la série numismatique papale.

Léon XIII par Francesco Bianchi, vers 1879, argent
Le second apparaît beaucoup plus intéressant d’un point de vue esthétique, en raison de sa genèse et de sa réception, sans compter qu’il procède d’une femme-artiste !


Marcelle Lancelot-Croce, Léon XIII, pape (1878-1903), 1900, médaille biface, bronze frappé à la Monnaie de Paris, D. 4,1 cm, Paris, BnF, MMA, DL 12125 ©Katia Schaal
En prévision de l’Année Sainte universelle, que le pape Léon XIII avait annoncée dans sa bulle du 11 mai 1899, il commanda à Marcelle Lancelot-Croce (1863-1946), une sculptrice-médailleuse française de naissance, devenue italienne par mariage[2], une médaille jubilaire, qui pourrait aussi célébrer son quatre-vingt-dixième anniversaire.
La maquette fut rapidement mise en œuvre. Au demeurant, si rapidement, que la médailleuse s’appuya très probablement sur un projet datant d’une décennie plus tôt. En 1891, Marcelle Lancelot (qui n’était pas encore épouse Croce) exposa au Salon des artistes français, dans la section sculpture, un médaillon en plâtre représentant S. S. Léon XIII (n° 2643-3). Actuellement non localisé (s’il n’a pas tout simplement été détruit), on ignore sa taille et son aspect pour le comparer au motif final. Toujours est-il que la presse française nous apprend que l’artiste fut reçue en audience par le Pape en janvier 1900. Ce fut l’occasion pour elle de lui remettre les modèles de la médaille et d’obtenir son approbation :
« C’est en termes des plus flatteurs pour notre école de gravure française que le Saint-Père a remercié cette artiste du modèle qu’elle lui a soumis et dont il s’est montré vivement satisfait.[3] »
Elle s’attela ensuite, et toujours aussi rapidement, à la fabrication des coins d’un module de 4,1 cm pour opérer la fabrication des médailles. Dès le mois de février 1900, les premières frappes furent réalisées en France sur les balanciers de la Monnaie de Paris, en attestent leur tranche poinçonnée d’une corne d’abondance et l’entrée à cette date d’un exemplaire en bronze dans le fonds du Dépôt légal de la BnF, sous le numéro 12125. À cet égard, il s’agit de la seule médaille française à l’effigie de Léon XIII, quand son successeur, Pie X, suscita en 1903 des créations médaillistiques de la part d’Ovide Yencesse et de Louis Tricard. La frappe fut semble-t-il poursuivie en Italie, car l’on trouve assez aisément sur le marché de l’art des exemplaires de semblable module (4,1 cm), mais dépourvus de poinçon sur la tranche, fabriqués selon la typologie de la frappe monétaire (orientation à 6h) et dans un métal argenté, dont la densité exclut un usage de l’argent massif. Selon toute hypothèse, la frappe put être menée à la Monnaie du Vatican.
Le résultat est « une véritable œuvre d’art », pour reprendre les termes de la presse d’antan. La médaille donne à voir, au droit, le buste du Souverain pontife orienté à droite. L’axe du profil n’étant pas strict, ce choix induit plus de souplesse dans l’attitude, plus de douceur dans l’expression et plus de détail dans le traitement du vêtement ecclésiastique, en particulier des broderies de l’étole. La légende circulaire « LEO⸱XIII⸱P⸱O⸱M⸱ÆTATIS⸱SVÆ⸱A⸱XC⸱SEXT⸱NON⸱MART⸱MDCCCC » informe du quatre-vingt-dixième anniversaire du pape. Quant à la signature de la médailleuse, elle est inscrite dans le champ à gauche, sous la forme courante de son monogramme « LMRC », qui mêle les lettres de ses noms et prénoms (Renée est le second). Au revers, Marcelle Lancelot-Croce représenta un lion debout sur un globe entouré d’un phylactère inscrit « VICIT LEO DE TRIBV JVDA ». L’animal tente de mater plusieurs serpents menaçants, en les foulant au pied, tout en regardant la colombe du Saint-Esprit descendre du ciel. Le choix du lion pour symbole possède une double connotation. L’animal renvoie de façon étymologique au nom du pape. Léon, ou Leo en latin, signifie littéralement « lion ». Traditionnellement, le félin symbolise la force, tandis que le serpent véhicule l’idée de tentation et de mal. Enfin, la signature de la médailleuse apparaît une seconde fois à l’exergue, dans une version plus complète : « RMCroce Lancelot ».
On apprend encore dans un article de la Semaine religieuse du diocèse de Lyon, paru en juin 1900, qu’un exemplaire fut envoyé par l’artiste au Pape, qui « lui [fit] adresser par le cardinal Rampolla une lettre de remerciements[4] ». Le journaliste ajouta d’ailleurs que « Les personnes qui seraient désireuses d’en avoir des exemplaires peuvent s’adresser à l’oncle de l’artiste, M. Gustave Lancelot, photographe, rue Thiers, à Troyes ». Que les lecteurs de cet article ne s’y risquent pas. Leur demande resterait lettre morte, Gustave Lancelot étant décédé depuis 1906 ! Mais, on saisit maintenant à quel point la médaille du « jubilé de Léon XIII [eut] un succès universel[5] ».
[1] Leonard Forrer, Biographical dictionary of medallists, coin, gem- and seal-engravers, mint-masters, etc., ancient and modern, with references to their works, B. C. 500-A. D. 1900, Londres: Spink and son, 1904-1930, t. I, p. 84 : “BIANCHI, F. (Ital.). Modern medallist at Rome. He is known by a number of medals of the Popes Pius IX and Leo XIII, some of which are struck on very large and heavy flans.”
[2] Katia Schaal et Francesca Romana Posca, « Entre sculpture et médaille ; entre Paris et Rome, trajectoire transnationale de Marcelle Lancelot-Croce (1863-1946) », Bulletin de la Société de l’histoire de l’art français, Paris : SHAF, 2024 (à paraître).
[3] Anonyme, « Hors Paris », Le Figaro, 22 janvier 1900, p. 1.
[4] Anonyme, « Bulletin de Rome – Médaille commémorative de la 90e année de Léon XII », Semaine religieuse du diocèse de Lyon, 1er juin 1900, p. 125.
[5] Anonyme, « Échos de partout », 7 mars 1904, p. 1.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Katia Schaal (9 mai 2025). Profil papal : Léon XIII par Marcelle Lancelot-Croce. Au revers de la médaille. Consulté le 17 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13wfu
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