La plaquette du cinquantenaire de la maison Christofle par Oscar Roty (1892-1895)

Pourquoi les amateurs de médailles devraient-ils visiter l’exposition Christofle, une brillante histoire au musée des Arts décoratifs de Paris ? Parce que l’aventure industrielle de cette maison résulte d’un XIXe siècle foisonnant pour les progrès des techniques. Parce qu’elle témoigne d’une époque exaltante pour les métaux clinquants à moindre coût. Parce qu’elle a favorisé les collaborations artistiques dans le but de maintenir l’orfèvrerie au rang d’art.

Mais aussi parce que, dès la première section, cette prodigieuse exposition présente un jeton à l’effigie de Louis-Philippe, roi des Français, dont la dorure galvanique a été réalisée par Charles Christofle en présence de la reine à l’occasion de l’Exposition des produits de l’industrie de 1844[1]. Elle dévoile encore des connexions techniques avec les pratiques de frappe médaillistique, en exposant les différentes étapes de la fabrication d’une fourchette de table. Tout débute pareillement par la découpe d’un flan dans une plaque de métal, pour ensuite être frappé entre deux (non pas coins mais) matrices d’acier, qui contiennent la forme et le décor inversés, grâce à une presse de 800 tonnes.

Elle expose surtout un tableau commémoratif, qui enserre, dans un cadre en acajou, les deux faces agrandies de la plaquette du cinquantenaire de la maison Christofle conçue par Oscar Roty. Rien que pour cette œuvre, accrochée sur le mur qui jouxte la reconstitution d’un atelier d’orfèvre, on conseille de s’y précipiter !

Le tableau commémoratif à côté de l’atelier de l’orfèvre dans l’exposition Christofle, une brillante histoire (2025). Ph. Katia Schaal

Pour notre part, la découverte de ce démontage médaillistique, adjoint d’un cartouche inscrit « PLAQUETTE COMMÉMORATIVE / DU CINQUANTENAIRE DE LA STÉ CHRISTOFLE / MODÈLE DE O. ROTY / MEMBRE DE L’INSTITUT », nous a donné envie de revenir sur l’œuvre. Ce billet propose de cerner ses spécificités en termes de création, de fonction et d’iconographie.

La plaquette du cinquantenaire de la fondation de l’usine Christofle a été conçue en 1892 par l’un des principaux chefs de file du renouveau de la médaille à la demande de Paul Christofle. S’il reste encore à mieux saisir les contours de la commande (son coût, la rémunération de l’auteur, les obligations contractuelles de livraison, etc.), il est évident que la portée d’une telle création a d’abord cherché à commémorer un anniversaire (50 ans, ça se fête !), autant qu’à rendre hommage au fondateur de la prestigieuse maison d’orfèvrerie, ainsi qu’à son action en faveur du « beau dans l’utile ». L’idée peut paraître utopique de nos jours. Cependant, elle était partagée par une génération d’amateurs, d’artistes et de patrons d’industrie, qui se sont d’ailleurs rassemblés en 1864 pour fonder l’Union centrale des beaux-arts appliqués à l’industrie.

Dans l’état actuel des connaissances, il est donc impossible de détailler la chronologie du travail entrepris par Oscar Roty. En revanche, un objet nous informe sur les conditions de création. Le musée d’Orsay conserve dans ses collections une cire sur ardoise représentant l’un des sujets allégoriques du droit de la plaquette.

Oscar Roty, L’Art, vers 1892, cire brune sur ardoise, 48,4 x 35 cm, Paris, musée d’Orsay, OAO 273 © RMN-Grand Palais / Stéphane Maréchalle (voir l’œuvre dans sa notice)

Cette maquette présente un degré d’aboutissement assez fascinant. Toute la composition, de ce qui est devenu le volet consacré à l’Art, est précisément disposée. L’objet renvoie également aux méthodes de création de Roty. C’est un médailleur qui « modèle » (au sens premier du terme) ses idées. Les bas-reliefs sont ensuite moulés en plâtre, coulés en bronze et transformés en outillage de frappe à l’aide du tour à réduire. On ne peut donc pas écrire que la plaque réalisée en 1892 a été « gravée » par lui[2]. Même s’il connaît les techniques de gravure directe sur acier, Roty s’illustre dans cette nouvelle technique de mise en œuvre de la médaille, qu’est le modelage en très-bas-relief et dans des matières plastiques, telles que la cire ou la plastiline.

Oscar Roty, Plaque commémorative du cinquantenaire de la Société Christofle, 1892, alliage de cuivre dans un cadre en acajou, 59 x 46 cm, Conservatoire Bouilhet Christofle, inv. OBJ 1356/6. Ph. Katia Schaal (reproduite p. 32, n° 187 du catalogue d’exposition)

Il y aurait encore beaucoup à écrire sur la plasticité de la matière utilisée par le médailleur pour créer. De toute évidence, elle participe à l’émergence et à la fixation de la composition de cette plaquette commémorative. Roty lui a trouvé la structure parfaite pour dire beaucoup un très petit espace. Il a en effet concentré ses figures allégoriques sur deux côtés et trois panneaux chacun. Cette articulation sous la forme d’un triptyque était alors inédite et en a inauguré d’autres (Inauguration des prisons de Fresnes en 1898 ou la Plaquette offerte à Ernest Cronier par ses amis en 1901). Cette judicieuse répartition lui a surtout permis de répondre à la dialectique du portrait et de la dédicace, qui est si importante en médaille, et offert de pouvoir développer deux thèmes relatifs à l’art industriel, en les approfondissant par l’illustration de cas concrets.

Au droit, sur le panneau central, le portrait de Charles Christofle se déploie en pied. Son nom et ses dates sont inscrits dans la plinthe. Il est assis à gauche devant une table sur laquelle est posée une pile électrique. Une personnification de la Science (c’est inscrit au-dessus d’elle) se tient debout devant lui et présente haut un vase en argent, en semblant lui dire : « Voilà le but à atteindre ! ». Plus précisément, le conseil se traduit par l’injonction « APPLIQUE / ET VULGARISE », gravée dans le champ. Dans le volet gauche, un adolescent à la nudité juvénile incarne l’Industrie (c’est écrit dans le champ). Il est assis à droite et tient d’une main le manche d’un marteau, dont la tête repose sur un tas d’orfèvre. À l’arrière, les bâtiments de l’usine Christofle de Saint-Denis se déploient dans une vue à vol d’oiseau. Dans le volet droit, un second adolescent est nonchalamment assis sur un rocher. Tout aussi nu que le premier afin de véhiculer l’idée d’innocence, il contemple le paysage qui l’environne et traduit sous cette apparence l’Art (encore une fois, c’est écrit dans le champ). Ainsi, Roty célèbre, sur cette face de la plaquette, l’Industrie nourrie par la Science et l’Art et exploite la bifacialité de l’objet en dédiant le revers au Travail.

Ce sont en effet d’authentiques travailleurs, qui animent cette face. Roty n’a rien négligé de la réalité ouvrière, en montrant ces derniers en tablier d’atelier, complètement absorbés par leur besogne, au milieu de leurs outils et autres machines spécialisées. Dans le volet gauche, un ouvrier retire une cafetière d’un bain électrolytique placé derrière lui. Il incarne l’Argenture, comme on le lit dans la plinthe, qui complète la scène. Dans le volet droit, un orfèvre cisèle le décor d’un vase. L’atelier reproduit fidèlement l’environnement où prend vie l’Orfèvrerie, que cette composition est censée symboliser. Quant au panneau central, il rappelle en quinze lignes la trajectoire professionnelle du fondateur de l’entreprise et les cinquante ans de prospérité industrielle. Elle mentionne précisément : « EN. MDCCCXLII. / CHARLES. CHRISTOFLE. CREE. / L’INDUSTRIE. DE. L’ORFEVRERIE. / ELECTRO-CHIMIQUE. ET. FONDE. / L’ETABLISSEMENT. RUE. DE. BONDY. / EN. MDCCCXCII. / PAUL. CHRISTOFLE. SON. FILS. / HENRI. BOUILHET. SON. NEVEU. / FERNAND DE RIBES. SON. PETIT. / FILS. ANDRE. BOUILHET. SON. / PETIT NEVEU. SES. SUCCESSEURS. / CELEBRENT. LE CINQUANTIE. / ME. ANNIVERSAIRE. DE. CET / TE. FONDATION / 1842 1892 ». Une branche de laurier et le poinçon d’orfèvre de la maison Christofle complètent cette dédicace.

Ainsi, l’intelligence créative de Roty juxtapose deux registres au sein de cette plaquette. D’une part, celui idéel évoque l’application audacieuse de l’électrochimie en orfèvrerie par la présence de figures abstraites qui jouxtent ou se dressent devant le fondateur de la maison. D’autre part, celui réel projette le regardeur dans les ateliers d’argenture et d’orfèvrerie de la manufacture. Concernant le discours véhiculé par la plaquette, Victor Champier a eu la plus belle des formules :

« […] le maître a éloquemment traduit l’idée d’étroite union solidarisant les coopérateurs à tous les degrés de l’entreprise industrielle, depuis ceux qui inventent jusqu’à ceux qui exécutent, depuis ceux qui arrachent à la science ses secrets ou à l’art l’inspiration, jusqu’à ceux qui, commercialement, sont comme les rouages moteurs de l’organisme résultant de tant d’efforts combinés… [3]»

Photographie d’Oscar Roty et détail du volet Orfèvrerie. Montage : Katia Schaal

Dernier aspect iconographique (et pour le coup beaucoup plus anecdotique), il faut savoir qu’Oscar Roty n’a pas hésité à emprunter ses propres traits pour figurer ceux de l’orfèvre. La mise en parallèle d’un détail de la plaquette avec un portrait photographique corrobore la rumeur relayée, dès l’époque, par la presse[4]. Rien qu’en se concentrant sur la moustache, on distingue qu’elle appartient bien au même homme ! Enfin, comme tous les grands maîtres, le médailleur a apposé sa signature, au droit dans le champ, sous la chaise de Charles Christofle. L’œil averti remarquera simplement que, dans la plaque, il est inscrit « O.Roty. », tandis que, dans la plaquette, l’initial du prénom disparaît au profit de l’unique patronyme.

Si le panneau susmentionné a été terminé vers octobre 1892[5] et qu’il est aujourd’hui conservé par le Conservatoire Bouilhet Christofle, on trouve aussi quatre plaques en bronze au musée Carnavalet et parmi le fonds Liard du département des Monnaies, Médailles et Antiques de la BnF[6]. Hautes d’environ 18 cm et larges de 8,8 cm chacune, elles isolent les compositions renvoyant à l’Industrie, l’Art, l’Argenture et l’Orfèvrerie. Leur fonte semble avoir été opérée bien après la commande de la maison Christofle pour contenter les collectionneurs de médailles d’art, à l’image d’Angelo Mariani. Cet ami proche de Roty a, lui aussi, recouru à son talent pour créer quelques médailles publicitaires pour son fameux vin de Coca. Plus largement, il a collectionné sa production et, en janvier 1910, a fait don au musée parisien d’un bel ensemble toujours conservé dans ses écrins de bois.

Oscar Roty, Cinquantenaire de la fondation de l’usine Christofle, 1842-1892, 1892-1893, plaquette biface, argent frappé, 5,9 x 9,5 cm, Paris, musée Carnavalet, ND 2936. Ph. Katia Schaal

Du bas-relief originel dérivent aussi une plaquette frappée, réduite à 9,5 cm de large sur 5,9 cm de haut. Les premiers exemplaires à être sortis de la Monnaie de Paris datent vers novembre 1893[7], soit un an après la livraison de la plaque. Sans connaître l’usage que la maison en a initialement eu, la plaquette a surtout connu son heure de gloire à l’occasion de la « fête industrielle » qui s’est tenue le dimanche 27 octobre 1895, dans l’usine même. Le Journal de Saint-Denis relate la tournure de ce banquet commémoratif du cinquantenaire de la maison Christofle, où se sont « groupés, en une cordialité parfaite, une légion d’artisans laborieux, depuis l’apprenti, timide débutant, jusqu’à l’ouvrier consommé, le ciseleur-artiste, et les directeurs de la fabrication, les voyageurs, les comptables, les dessinateurs, enfin les chefs de cette importante maison. Près de 700 couverts, exactement 673, avaient été dressés, sous de vastes tentes élevées au centre même de l’établissement industriel [8]». Des cartons avaient été délivrés à tous les invités. Un train spécial avait été affrété pour conduire les hôtes de marque, tels qu’André Lebon, ministre du Commerce ; le colonel Laussedat, directeur du Conservatoire des Arts et Métiers ; Auguste Louvrier de Lajolais, directeur des Arts décoratifs ; Henri Roujon, directeur des Beaux-Arts ; et parmi les artistes, notre Roty national ! À leur arrivée à table, un orchestre a attaqué La Marseillaise ; tandis que chacun des convives a trouvé un exemplaire de ladite plaquette sous sa serviette. Contenue dans un écrin gravé aux lettres d’or, on apprend par le journal Le Temps que ceux des invités installés à la table d’honneur renfermaient un exemplaire en argent, alors que « chaque ouvrier a trouvé à sa place une plaquette en métal de la composition de la maison [9]». À son tour, L’Écho des mines et de la métallurgie nous indique que la plaquette a longuement été commentée lors des discours et des toasts. Henri Bouilhet a tout particulièrement tenu à remercier le médailleur pour « son merveilleux talent », concluant à l’égard des invités :

« […] son œuvre pleine de délicatesse et de poésie est entre vos mains. Vous la garderez, non seulement comme une œuvre maîtresse, produit d’un art renouvelé par son génie, mais aussi comme un témoignage de sa sympathie pour les travailleurs de l’industrie, dont il a fixé, dans une forme impeccable, l’image moderne et bien vivante. [10]»

En somme, la plaquette du cinquantenaire de la maison Christofle a immédiatement été accueillie comme un petit chef-d’œuvre. Elle l’est depuis restée et compte comme la meilleure œuvre du corpus de Roty[11]. De surcroît, elle montre à quel point la médaille, en plus de poursuivre sa fonction commémorative, a aussi été capable de célébrer le succès et la pérennité d’une « brillante » manufacture moderne.

 

Informations pratiques

Christofle, une brillante histoire

Du 14 novembre 2024 au 20 avril 2025

Paris, Musée des Arts décoratifs

https://madparis.fr/Exposition-Christofle

Audrey Gay-Mazuel (dir.), Christofle : une brillante histoire [exposition, Paris, musée des Arts décoratifs, 14 novembre 2024 au 20 avril 2025], Paris, MAD, Musée des Arts Décoratifs, 2024.

 

[1] Paris, musée Carnavalet, NJ 10086, voir l’œuvre dans sa notice.

[2] Audrey Gay-Mazuel (dir.), Christofle : une brillante histoire [exposition, Paris, musée des Arts décoratifs, 14 novembre 2024 au 20 avril 2025, Paris, MAD, Musée des Arts Décoratifs, 2024, p. 32.

[3] Victor Champier, « Le cinquantenaire de la maison Christofle », Revue des arts décoratifs, 1894, p. 525. Par ailleurs, il faut signaler que cet article reproduit pour la première fois le droit et le revers de la plaquette (p. 528).

[4] « La plaquette du cinquantenaire de la maison Christofle est aussi très remarquable. M. Roty s’y est représenté lui-même sous les traits d’un ouvrier orfèvre, travaillant à son établi ; la ressemblance est frappante. » (Anonyme, « Médailles commémoratives », Le Progrès de la Côte-d’Or, 17 juillet 1894, p. 4)

[5] En témoigne une indication dans la presse. Elle relate la généralisation de la grève des orfèvres « au moment même où la maison Christofle allait célébrer en un banquet le cinquantenaire de sa fondation et venait de faire graver par M. Roty, membre de l’Institut, une plaque symbolisant l’Orfèvrerie et la Galvanoplastie. » (« La Grève des orfèvres de la maison Christofle », Le Temps, 17 octobre 1892, p. 3)

[6] Paris, BnF, dép. MMA, FL.Roty.81, 82, 83 et 84 ; Paris, musée Carnavalet, ND 2901, 2902, 2954 et 2955.

[7] En atteste l’entrée d’un exemplaire dans le Dépôt légal en novembre 1893 sous le n° 11422.

[8] Anonyme, « Le cinquantenaire de la maison Christofle », Journal de Saint-Denis, 30 octobre 1895, p. 1.

[9] Anonyme, « Le cinquantenaire de la maison Christofle », Le Temps, 29 octobre 1895, p. 2.

[10] Francis Laur, « Le cinquantenaire de l’Électro-Métallurgie. La maison Christofle », L’Écho des mines et de la métallurgie, 3 novembre 1895, p. 1345-1359.

[11] Fernand Mazerolle, Catalogue de l’œuvre de M. L. O. Roty, Gazette numismatique française, 1897, t. I, p. 129-156, p. 451-472 ; suppl. 1898, t. II, p. 401-404 ; suppl. 1905, t. IX, p. 225-238, n° 54 (frappe) et n° 131 et 132 (fontes).

 


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Katia Schaal (9 avril 2025). La plaquette du cinquantenaire de la maison Christofle par Oscar Roty (1892-1895). Au revers de la médaille. Consulté le 16 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13rbn